Porque é que o sentimento do consumidor nos EUA permaneceu teimosamente baixo, mesmo quando a economia disparou segundo as medidas tradicionais? Ao longo dos últimos seis meses, esta lacuna tem sido retratada como algo misterioso, com comentadores a apresentarem razões que vão desde o tribalismo político até às más vibrações.

“Basicamente, todas estas pessoas projetaram as suas próprias ideologias sobre a questão”, disse o concentrador econômico Karl Oskar Schulz.

Como coautor de um novo documento de trabalho liderado pelo economista de Harvard e ex-secretário do Tesouro dos EUA, Lawrence H. Summers, Schulz oferece uma explicação mais concreta. O documento, intitulado “O custo do dinheiro faz parte do custo de vida”, destaca o impacto negligenciado dos elevados custos dos empréstimos sobre os consumidores que, no ano passado, tiveram de ajustar os orçamentos familiares face ao aumento das taxas de juro em 23 anos. Summers desenvolveu o argumento com Marijn A. Bolhuis, do Fundo Monetário Internacional, e Judd Cramer, professor de economia de Harvard. Mas Schulz, que cresceu na Alemanha, reforçou a análise ao descobrir lacunas semelhantes no sentimento do consumidor noutros países onde os custos dos empréstimos aumentaram acentuadamente.

“Ele realmente fez um trabalho importante e criativo”, disse Summers , professor da Universidade Charles W. Eliot, diretor Frank e Denie Weil do Centro Mossavar-Rahmani para Negócios e Governo da Kennedy School e presidente emérito de Harvard .

Schulz, que usa o seu nome do meio, mergulhou na disparidade de sentimento do consumidor no outono passado, enquanto fazia um curso de macroeconomia com Summers e o antigo vice-governador do Banco de Inglaterra, Sir Paul Tucker . “Eu estava trabalhando com Marijn e Judd no tema da baixa satisfação do consumidor e por que isso não correspondia ao desemprego e à inflação”, lembrou Summers. “Eu mencionei isso no meu seminário e Oskar ficou muito interessado.”

Summers tinha examinado minuciosamente o Índice de Preços no Consumidor num documento de trabalho anterior com Bolhuis e Cramer. Nessa investigação, os economistas observaram que o IPC – a medida expansiva e acompanhada de perto da inflação mensal do governo dos EUA – tem sido sujeito a alterações metodológicas periódicas, incluindo uma reformulação de 1983 que descartou as taxas hipotecárias. Como observam os autores, isso deixou o índice com zero variáveis que contabilizam os custos dos empréstimos.

Estas ideias reaparecem no novo artigo, com os mesmos três coautores introduzindo um cálculo alternativo do IPC que leva em consideração os pagamentos de juros hipotecários, os pagamentos de juros sobre empréstimos pessoais e as despesas de leasing de veículos. Como resultado, escreveram eles, o seu modelo “fecha mais de 70 por cento” do abismo do ano passado entre as medidas de inflação e os resultados do índice de sentimento do consumidor padrão-ouro da Universidade de Michigan.

Como lembrou Schulz, a conversa popular sobre a disparidade de sentimentos estava explodindo no momento em que ele participava do seminário de Summers. “The Economist escreveu sobre isso. O Wall Street Journal escreveu sobre isso. Todo mundo escreveu sobre isso”, disse ele. “Acabou de se tornar um quebra-cabeça.” Quando um artigo do Financial Times afirmou que a disparidade era um fenómeno exclusivo dos EUA, Schulz, que tem formação secundária em ciências informáticas, realizou uma análise que acabou por revelar uma lacuna de sentimento semelhante na sua Alemanha natal.

“Oskar mostrou que, quando olhamos para mais países e corrigimos alguns erros de dados, o Financial Times chega à conclusão errada”, disse Summers. “Isso foi interessante!”

Com a orientação de Summers, Schulz deu um contributo importante para o documento de trabalho, investigando se as lacunas de sentimento correspondiam ao custo do empréstimo em toda a Europa. Ele e os seus coautores não calcularam nada parecido com um IPC alternativo para os 10 países da sua amostra. Em vez disso, basearam-se em indicadores econômicos existentes, como o desemprego, os índices oficiais de preços no consumidor e os rendimentos das obrigações governamentais. Os dados de sentimento foram recolhidos do Índice de Confiança do Consumidor da Organização para a Cooperação e Desenvolvimento Econômico.

“O que se vê muito claramente é que em países onde as taxas são muito mais elevadas, a disparidade de sentimento é muito, muito maior”, disse Schulz.

A análise revelou muito mais do que grandes lacunas de sentimento na Alemanha, Suécia, Áustria e Espanha. De acordo com Summers, serviu também como um controlo crucial da afirmação central do jornal de que as medidas econômicas existentes não conseguiram captar o sofrimento dos elevados custos dos empréstimos.

“Ao fazer trabalho estatístico, é importante testar a sua hipótese em dados que não fizeram parte da sua conclusão”, disse Summers. “É aí que entra o uso de dados internacionais por Oskar.”